魂に刻まれた絆 —— ２．台湾：土木に捧げた情熱と「八田與一」57-6

 ２．台湾：土木に捧げた情熱と「八田與一」

台湾では、日本統治時代に近代的な教育、医療、そして産業の基礎が築かれました。その精神的象徴として、今も台湾の人々の教科書に載り、深く愛され続けている日本人がいます。不毛の地だった嘉南（かなん）平野を、台湾最大の穀倉地帯へと変えた土木技師・八田與一（はった よいち）です。

当時、嘉南平野は雨が降れば洪水となり、日照りが続けばひび割れるという、不毛の荒野でした。そこへ八田は、当時東洋一、世界でも最大級となる「烏山頭（うざんとう）ダム」と、総延長1万6000キロメートル（地球約半分 Flag 分）にも及ぶ給排水路を張り巡らせるという壮大な計画を立てます。実に10年の歳月をかけ、1930年に完成したこの一大事業により、約15万ヘクタールもの不毛の地が、黄金色に輝く一大水田地帯へと生まれ変わったのです。

八田が今も台湾で神様のように慕われているのは、その偉業だけでなく、彼の「人徳」にありました。 彼は現場の作業員を家族のように思い、日本人と台湾人を完全に分け隔てなく接しました。ダム建設中、資金難から人員整理を迫られた際、八田は「有能な者はすぐに次の仕事が見つかる。しかし、経験の浅い若い者や、地元の台湾人労働者をクビにすれば、その家族が路頭に迷う」として、あえて自分の優秀な右腕たちから解雇していきました。また、凄惨な爆発事故などで失われた134人の殉職者のために建てた慰霊碑には、八田の強い希望で、日本人・台湾人の区別なく、亡くなった順に全員の名前が刻まれました。

八田の物語には、悲壮で美しい後日談もあります。大東亜戦争中の1942年、八田はフィリピンへ向かう船が撃沈され、56歳で帰らぬ人となります。終戦を迎え、日本への引き揚げが始まった1945年9月、妻の外代樹（とよき）は「主人が精魂を込めたこの場所にいたい」と、夫の命とも言える烏山頭ダムの発電所放水口に身を投じ、後を追いました。

台湾の人々は、戦後の激動期、国民党政権下で日本統治時代の足跡が否定された時代であっても、八田の銅像を役人の目から隠して守り抜きました。そして現在も、彼の命日である5月8日には、烏山頭ダムのほとりで地元の農家や総統府関係者が集まり、毎年欠かさず盛大な慰霊祭が行われています。台湾の「親日」は、単なる政治的な理由ではなく、こうした日本の先人たちが流した誠実な汗と、それに応えた台湾の人々の真心の結晶なのです。

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